INTRODUCCIÓN

La Secretaría de la Organización Meteorológica Mundial, con sede en Ginebra, ha publicado un volumen conteniendo opiniones de dirigentes del mundo en relación con los cambios climáticos que estamos viviendo, y sus proyecciones a futuro. La edición de esta obra formó parte de los preparativos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y Desarrollo celebrada hace poco más de siete años en Rio de Janeiro. En el prólogo, el Secretario General de esta organización, Prof. G.O.P.Obasi enfatiza acerca de que "la cuestión de los cambios climáticos es uno de los temas sobre el medio ambiente y el desarrollo que más preocupa actualmente a todos los países", Añade que "Ios cambios climáticos tendrán seguramente un efecto sobre el desarrollo duradero futuro de gran parte de nuestros recursos planetarios, tales como los que se refieren ala biodiversidad, al agua, a los bosques, a los suelos ya los océanos así como sobre las diversas actividades sectoriales, como la agricultura y la industria".

El mismo autor subraya que "si bien en el pasado han ocurrido cambios climáticos, su ritmo fue mucho más lento del que se predice actualmente para el próximo siglo" -es decir el siglo al que ya hemos ingresado- recalcando que en el "contexto de los cambios que ocurrieron anteriormente, en general las diversas formas de vida tuvieron tiempo suficiente para adaptarse. El aspecto dramático de la situación actual es la rapidez potencial, sin precedente, de estos cambios"[2].

Para ilustrar esta situación basta con revisar la prensa cotidiana, la que con creciente frecuencia nos trae noticias como las alertas que se dan al tráfico marítimo en relación con la presencia de hielos flotantes en el Pacífico Sur, los cuales presentan a veces dimensiones de auténticas islas de centenares de kilómetros cuadrados. El desprendimiento desde la Antártida de estos gigantescos icebergs ejemplifica claramente los cambios climáticos que están ocurriendo en ese continente, que es la más grande reserva de hielo del planeta.

 Abarcar en un corto número de páginas toda la magnitud de estos procesos, y sus eventuales consecuencias, es tarea imposible. Por esta razón nuestra síntesis se refiere fundamentalmente a algunos casos vinculados a Sudamérica y, muy especialmente, al medio ambiente litoral.

MEDIO AMBIENTE LITORAL

Para definir el litoral y la ribera oceánica, Ottman entregó hace ya 35 años una definición que, por su sencillez, no ha perdido valor a pesar de las décadas transcurridas. En su obra introductoria a la geología marina y costera señalaba ese autor: II ...estaría tentado de definir el litoral como la zona que une la tierra y el mar, y la ribera como un límite actual y temporal de las variaciones respectivas de estos dos dominios"[3], El carácter provisorio del límite tierra-mar es lo más destacable del párrafo citado.
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