En un derrotero de la costa norte de España que aún conservo desde mis tiempos de agregado, leo hoy, no sin cierta nostalgia de pasadas singladuras por ese eterno mar de cántabros, astures y vascones, que «a una milla larga al W. de la punta anterior (Punta Herio), se halla el Canto de Laredo, que es un cabezo peñascoso y saliente en forma de península. Produce un recodo por la parte del E. y otro por el SW. En su parte E. existen los restos del antiguo puerto de Laredo». Nos coloca así el viejo derrotero en el abandonado escenario de una ilustre villa en la que la mar, junto a sus hombres, ha trazado durante siglos el rico acontecer de su larga historia.

En esa concepción moderna de la heráldica, que sitúa al estudioso no sólo frente a un jeroglífico a describir con precisión y propiedad, sino que amplia la dimensión de su quehacer de especialista a la profunda comprensión de su significado más auténtico, la ciencia histórica, con todo lo que encierra de dimensión humana, se nos revela como la fuente en la que se hace necesario beber.

Hoy, contemplando las lajas del puerto abandonado, uno evoca sin dificultad y a golpe de imaginación la visita regia de D.ª Isabel, allá por julio de 1496, cuando, más con zozobras de madre que con preocupaciones de reina, llega a Laredo para despedir a su hija D.ª Juana, que parte para confirmar sus esponsales con el Archiduque de Austria. En tan fausta ocasión, ciento veinte naves y 15.000 hombres, entre marinos, escolta y acompañamiento, se hacen a la vela el 22 de agosto de aquel año, largando trapo hacia Flandes en esa hermosa bahía que por el E. cierra el Canto de Laredo y, por el NNW., a milla y media larga, el peñón santoñés.

Pero recordar paso a paso su historia marítima para comprender la trayectoria de las armas municipales se hace imposible en el reducido espacio de un artículo como el que debemos escribir. Uno siente la tentación de desgranar paso a paso las múltiples visitas regias; la fundación y desarrollo de la Cofradía de Navegantes y Mareantes de San Martín, de la que ya se tiene noticia escrita a comienzos del siglo XIV; de la influencia en el gobierno de la Villa de los cuatro linajes que defienden su condición de fundadores (Escalante, La Obra, Cachupín y Villota del Hoyo) cuya trayectoria vital estuvo siempre ligada a las armadas para el Rey, a la construcción de naves, al comercio con Inglaterra y Flandes o a la industria de pesca por el ancho mar; al destacado papel jugado desde la fundación de la “Hermandad de la Marina de Castilla” en 1296, donde ejercía jurisdicción sobre la costa entre la canal de Galizano y Sonavía, alzándose en la práctica con la capitalidad del Corregimiento que formaban las Cuatro Villas en el s. XV.

Al proceder al estudio de sus armerías, y considerar necesariamente que son una particular forma de manifestarse la emblemática medieval surgida como expresión espontánea de los grupos humanos que configuran su sociedad, se hace necesario mirar hacia atrás para encuadrar a la villa de Laredo dentro de la política repobladora de Alfonso VIII, el de las Navas (1158-1214) . Una política no exenta, en el caso de las villas costeras del Cantábrico, de una visión marítima de gran calado. Quedó plenamente encajado Laredo en la “estrategia de estado” del rey castellano, que buscaba fortalecer la frontera norte de su reino, indudablemente marítima, potenciando la construcción naval y creando o desarrollando núcleos estables de población capaces de hacer florecer una actividad comercial y pesquera generadora de recursos económicos para la Corona. Es por ello que recibe para su regimiento el fuero de Castro Urdiales: «Dono etiam vobis et concedo forum de Castro urdiales perpetuo habendum»,  el 25 de enero de 1200, en Belorado, cuando el Rey, camino de Burgos, regresaba de sus campañas de Navarra y de afianzar su soberanía sobre los señorío vascos. La consecuencia más inmediata será el ejercicio de un mayor y significativo control castellano de la costa norte hasta el Bidasoa.

El Fuero establecía un territorio de dominio de unos cien kilómetros cuadrados, «fijándose sus límites -nos dice Pedro Rasines del Río- en Oriñón por levante, el Asón por poniente, y Udalla y Cereceda por el sur», quedando dentro de este ámbito el actual ayuntamiento de Laredo, así como los términos correspondientes a los municipios de Colindres, Liendo, Limpias y Ampuero. Poblaciones que muestran hoy en sus armerías elementos marítimos que podremos describir y analizar en futuros artículos.

No se equivocaba Alfonso VIII en sus previsiones, la repoblación de Laredo llevada a cabo en parte a costa de derechos pertenecientes al monasterio de Santa María de Puerto (Santoña) daría como resultado el nuevo florecer de una actividad pesquera de carácter ancestral, que vemos reflejada en el sigillum medieval de la villa. 

Los sellos que se conservan en Nájera, bastante deteriorados, son de cera marrón del tipo colgante (Ø 80 mm), de doble impronta, pertenecientes a las cartas de Hermandad General de los concejos de Castilla fechadas en Burgos en 1282 y 1295, y llevan en una de sus caras un único pez de gran tamaño que muestra su lado derecho y ocupa de forma proporcionada el mayor espacio posible del campo. En el que guarda la Biblioteca Nacional de París (fig.1), de iguales características iconográficas, las orlas presentan con un poco más de claridad las leyendas, siendo la que acompaña a la figura: + ET [...]RETVM : CONSILLIE[.] : [....]VI[.]LE. En la otra cara puede apreciarse con toda nitidez la impronta del castillo, como es bastante habitual en los sellos pertenecientes a las villas de realengo castellanas.

Casado Soto ha querido ver un abadejo en esa representación, mientras que, por su tamaño, el hecho de encontrarse en solitario y guardar cierto parecido con el sello de Biarritz, Echegaray prefiere considerarlo una ballena. En nuestra opinión, la figura guarda un gran parecido con dibujos de ballenas que encontramos en cartas de navegación del siglo XVI, donde intencionadamente se prefiere exagerar atributos del animal, antes que dar de él un retrato fidedigno. Una concepción que formó parte también del diseño heráldico de los primeros tiempos.
 

Pero las tenidas por armas de Laredo más antiguas que se conocen, aunque algún autor vea en ellas las del Cabildo de Navegantes y Mareantes, se encuentran en el ángulo inferior izquierdo de un pequeño cuadro enmarcado en plata que forma parte del patrimonio artístico de la parroquial de Santa María de la Asunción. Se trata de una pintura de la Virgen de Belén, o de la Leche, del siglo XVI, sobre lienzo. De ser estos los blasones del Cabildo Municipal, el escudo debe pertenecer al período de transición de las armas municipales, ya que el edificio del nuevo ayuntamiento, cuyo proyecto se inicia en 1557, tiene en su fachada, en correspondencia con el actual escudo de la villa, labras con el motivo sevillano.

El paso del tiempo, que ha tenido necesariamente que afectar a los colores, el pequeño tamaño de la representación, y el trabajar sobre copia fotográfica, nos impide hacer una investigación más profunda. En cualquier caso, sí podemos decir que se trata de un escudo cuartelado (fig.2) al que describimos del siguiente modo: 1º. En gules (rojo), castillo redondo, de oro ¿.?, mazonado de sable(negro) y aclarado de azur¿.?(azul). 2º. En azur, nao de babor, de un sólo palo y cuatro obenques, la vela en viento de popa, todo de su color, flotante en un mar de azur. 3º. En azur, ballena echada, de su color, la cola alzada, retorcida a la siniestra, arrojando dos chorros de agua, y nadante en un mar de azur. 4º. En azur, árbol, al natural, terrasado, de sinople(verde).
 

La razón de estas armas parece clara. El castillo y sus esmaltes hacen referencia a su pertenencia a Castilla, como veíamos en el sello medieval, aunque en un segundo significado pueda representar su condición de villa fortificada. La nao nos habla de la actividad marítima de altura en la que practicaban sus vecinos en cualquiera de sus modalidades. La ballena da cuenta de la importancia que tuvo para sus moradores la pesca de este cetáceo, y el árbol recuerda fueros y corregimiento. No debemos olvidar que bajo un fresno situado a la entrada de la iglesia de Santa María de la Asunción, como símbolo de las libertades, tomaba posesión de su cargo el corregidor de las Cuatro Villas.

Pero estas armas, que hace figurar Antonio de Moya en su Rasgo Heroico(1756) y aún recogía Piferrer en su Nobiliario de los Reinos y Señoríos de España(1860), hace mucho tiempo que han sido abandonadas. El motivo sevillano, tan del gusto de la heráldica de las villas costeras cántabras, que se generaliza en el siglo XVI mediante la disposición en el campo del escudo de una torre, una nave y una cadena, toma excepcionalmente en la Casa Consistorial de Laredo (fig.3) la forma de una torre a la que circundan tres naves de gran porte pero sin velas, como si de ejercer su bloqueo se tratara,quedando la cadena en un primer plano sin que se aprecie la intencionalidad de su rotura por ninguna de ellas.

Esta ordenación, que convierte a las armas de Laredo en singulares, es la que recoge la Real Ejecutoria de Felipe II de 1570 (fig.4), aunque el diseño de las figuras sea distinto. En este último caso, la torre, de dos cuerpos, cimentada sobre una roca casi a flor de agua, se encuentra rodeada por tres pequeñas naos con la vela aferrada a la verga de su único mástil, y no se ha representado la cadena. En la actualidad, la concepción del escudo de la villa (fig.5) es la misma, con la diferencia de estar la torre directamente sobre las aguas y de tener una de las naos la vela desplegada, mientras que la cadena se incorpora en un primer plano.

Por último, abordando el blasonado de este escudo, diremos: En azur, torre cuadrada, de oro, donjonada, y con linterna, almenados los dos cuerpos, plazada haciendo esquina, acompañada de tres naos de un solo palo, también de oro, flotantes; las de los flancos de costado y empopadas, con la vela, de oro, aferrada a la verga; la del ombligo, de babor, en viento, la vela, de plata, cargada de una cruz paté, de gules. Todo sobre un mar de azur, manchado de sable. En punta, una cadena, de sable, combada de flanco a flanco. Bordura, de oro, con la leyenda: ~ ARMAS  DE  LA  NOBLE Y  LEAL  VILLA  DE  LAREDO ~.