La esclavitud en la antigüedad

La esclavitud es tan vieja como el mundo. Los egipcios fueron uno de los primeros pueblos en “importar” esclavos desde el sur ( fundamentalmente de Nubia) y fueron utilizados tanto en tareas domésticas como en otros trabajos. Tanto en el Código de Hammurabi, como en la Biblia hay referencias a la esclavitud. En el famoso Periplus Mari Eritrey hay referencias al transporte de esclavos a través del mar Rojo. En la historia de Grecia y Roma, hay numerosas referencias a los esclavos ( servum ) adquiridos por los patricios romanos y a los que en ocasiones otorgaban la libertad. En Grecia y Roma los esclavos no tenían el carácter de ciudadanos inferiores, carecían de derechos civiles y estaban obligados a trabajar hasta le extenuación. En las guerras los vencidos eran vendidos como esclavos y las familias disgregadas. Quizás el hecho mas conocido es la destrucción de Cartago por Roma, tras la cual todos los supervivientes fueron asesinados o vendidos como esclavos. Se dice que en Roma la cifra de esclavos llegó a los 300.000. Otras fuentes indican que en el conjunto de Italia llegaron a existir mas de dos millones de esclavos. Recordemos la conocida rebelión de los esclavos, liderada por el gladiador Espartaco que estuvo a punto de triunfar, aunque finalmente fracasó.

Tras la caída del imperio romano, el mercado de esclavos continuó, aunque en menor medida. Durante la reconquista de la península, tanto cristianos como musulmanes en sus correrías, hicieron prisioneros; los que no eran devueltos a cambio de un rescate , en muchos casos se convirtieron en esclavos. La piratería que durante siglos fue un “trabajo” habitual por algunos habitantes del Mediterráneo, vendían como esclavos a los prisioneros que habían hecho en sus incursiones. Génova y Venecia y Florencia hicieron importantes negocios con la venta de esclavos.

Los viajes portugueses por la costa africana.
Tras la conquista de Ceuta en 1415 por los portugueses, el Infante Don Enrique alienta las expediciones marítimas a lo largo de la costa africana en busca en busca de riquezas, fundamentalmente del oro que transportaban las caravanas del Sahara. En 1434 logra doblar el Cabo Bojador o Cabo del miedo. En 1444 Nuno Tristao alcanza la bahía de Arguím ( norte de la actual Mauritania) en donde hace prisioneros a un grupo de nativos que son transportados a Portugal y vendidos como esclavos. Como afirma Céspedes del Castillo, vecinos de la ciudad de Lagos, ante la posibilidad de establecer un negocio lucrativo , piden y obtienen del Infante Don Enrique autorización para armar seis carabelas y dedicarse a este tráfico. La expedición consigue 225 esclavos. Cuando Nuno Tristao, llega a la desembocadura del río Senegal, a la que bautiza con el nombre de Terra dos Negros, el gran negocio se amplía. Años después ya no es necesario “cazar” a los esclavos. Los naturales de la zona se encargan de suministrarlos. Se cambian quince esclavos por un caballo. Es el inicio de un terrible comercio que se prolongará durante siglos y en el que participarán muchos países. Para afianzar este lucrativo negocio, se funda la factoría de Arguim. La crónica de las primeras tratas de negros la escribió Diego Gomes de Azurara ( o Zurarara) “Crónica do descobrimento e conquista de Guiné” uno de cuyos pasajes dice así “ En total capturaron 165 hombres mujeres y niños” y prosigue el relato el día en que los esclavos bajaron a tierra en Lagos “ Era un portento verlos allí a todos juntos, pues algunos eran completamente blancos y bien formados, otros eran amarillos como lo mulatos, y otros tan negros como los etíopes y de una fealdad tal que había que considerarlos como criaturas pertenecientes a un mundo inferior”.¡ Pero, quién iba a tener un corazón tan duro que no sintiera piedad por su congoja!.

Las exploraciones portuguesas siguieron avanzando por la costa occidental africana y con ellos el negocio de los esclavos. En 1471 fundaron una segunda “feitoría” la de San Jorge de Mina ( o Elmina), algo mas al oeste de Cabo Tres Puntas, en la llamada costa de Oro. En 1481, se creó en Lisboa la Casa da Mina, anexa al Palacio Real para controlar el comercio con el continente africano y en 1486,se creó en la misma un departamento

La internacionalización de la trata.
Los navegantes portugueses fueron los primeros en dedicarse durante la edad moderna, a la trata de esclavos en Africa ; pero los demás países europeos no tardaron en seguirles en tan lucrativo negocio incluidos los españoles. Como las leyes españolas no permitían que los nativos de América fuesen tratados como esclavos, se recurrió a los negros para utilizarlos como tales en las tierras americanas. Les siguieron en el repugnante negocio ingleses , franceses y el resto de los navegantes europeos.

Entre los primeros participantes de este tráfico, tenemos al famoso corsario inglés John Hawkins, que como afirma el historiador inglés Hugh Thomas, “sus tres viajes al Caribe, en la década de 1560, uno de ello llevando a bordo a Francis Drake, fueron viajes de trata”. A pesar de ello fue miembro de la Cámara de los Comunes y tesorero de marina. En 1663 el duque de York, que era hermano del rey Carlos II de Inglaterra, fundó una empresa cuyo objetivo fundamental era obtener, transportar y entregar 3.000 esclavos anuales a las colonias americanas en las que se cultivaba la caña de azúcar . La nueva empresa llevaba el pomposo y largo nombre de Compañía de Reales Aventureros del comercio inglés son Africa, aunque fue mas conocida como Compañía de Reales Aventureros. Como consecuencia de la guerra con los holandeses de 1664-65, en la que obtuvo un importante triunfo el almirante holandés Ruyter, la Compañía de Reales Aventureros quedó arruinada y años mas tarde los ingleses crearon una nueva compañía llamada Real Compañía Africana, en la que nuevamente intervino el rey Carlos II, creador de una nueva moneda llamada Guinea, como homenaje a los beneficios que el tráfico del oro y trata de esclavos que se obtenían en Guinea. La unidad monetaria llamada Guinea, ha sido utilizada en el Reino Unido, hasta hace algunos años y tenía un valor de 21 chelines, o sea una libra esterlina y un chelín. Las empresas esclavistas, tuvieron su mayor actividad en los siglos XVI y XVII.

En España en 1765, se funda la Compañía Gaditana de Negros, que pretendía participar en el tráfico de esclavos negros, sin la intervención de compañía extranjeras que prácticamente monopolizaban el negocio. Bibiano Torres, publicó hace ya algunos años un documentado estudios sobre las actividades de esta compañía. En su primer viaje se utiliza la fragata de bandera española “La Venganza”, que sólo obtiene 250 esclavos negros, menos de la mitad de lo previsto Posteriormente entre los años 1766 a 1770 la Compañía Gaditana, utilizó buques con bandera y tripulación francesa y con bandera y tripulación inglesa, transportando un considerable número es esclavos negros.

Origen y destino de los esclavos.
Aunque la caza y transporte de esclavos se tuvo sus orígenes en las costas de Senegal y Gambia y mas tarde llegó a la Costas del Marfil, del Oro y de los Esclavos, a medida que los navegantes portugueses fueron llegando hacia el sur, se tomaron esclavos cautivos en las costas de Calabar, los Camerunes, Gabón, Congo, Angola e incluso de Mozambique y Madagascar. A estas procedencias hay que añadir los que fueron transportados a través del Sahara, durante cientos de años.

Por supuesto que no existen datos ciertos de este terrible tráfico, pero algunos estudios estiman que la cifra total de los que fueron captados en Africa es de unos 13 millones de esclavos. Se calcula que durante el viaje morían algo mas de un 12 por ciento y que sólo llegaban al destino final algo mas del 50 por ciento de los cautivos tomados en orígen. En el siglo XVIII, sólo los ingleses transportaron unos dos millones. La mayor parte de los esclavos tuvieron como destino Brasil ( unos 4 millones). Las colonias españolas, incluída Cuba, las Indias occidentales británicas, francesas y holandesas en segundo lugar. Los Estados Unidos ( antes y después de su independencia) y ya en menor medida Europa. Los esclavos fueron utilizados mayoritariamente en las plantaciones de caña y café, en las minas, en los campos de algodón y cacao y en el servicio doméstico.

En 1840, en opinión de Mannix & Cowley, Zanzibar llegó a ser el mayo emporio deesclavos del mundo.En su mercado de negros se encontraban caníbales del Congo recién capturados, somalíes de los desiertos, pigmeos que habían sido transportados desde mas allá de las montañas de la luna y gigantes watusis de casi dos metros de altura.

El transporte por mar.
Como ya hemos dicho anteriormente los reyezuelos de la costa o cercanos a ella solían ser los que se apoderaban de los que iban a vender como esclavos a los buques negreros. Algunos de ellos conseguían cuantiosas fortunas. Se dice que en la costa de Calabar, uno de estos reyezuelos suministraba a los buques negreros unos nueve mil esclavos al año, con los que obtenía unos ingresos de unas 250 mil libras anuales. ( Los datos se refieren a mediados del siglo XVIII. Los barcos negreros, solían también pagar en “especie” con tejidos de algodón, hierro y cobre, mosquetes, pólvora etc.

Los esclavos una vez a bordo eran encadenados en los entrepuentes unos junto a otros como si se tratara de sardinas. La ventilación era escasa y el hedor insoportable. Algunos buques especialmente los ingleses solían transportar unos quinientos esclavos por viaje. Las mujeres esclavas eran alojadas en otras zonas y no se las encadenaba. El trato por parte de la tripulación solía ser bueno, con objeto de obtener buenos beneficios, lo que no excluía brutalidades ocasionales. Se les alimentaba con mandioca, maíz, yuca o arroz y se le suministraba vinagre y zumo de limón para no contraer el escorbuto. En la bodega se estibaban los barriles de agua para todo el viaje. A partir de la segunda mitad del siglo XVIII, algunas naciones establecieron normas para el transporte de esclavos. Un acta del Parlamento inglés de 1799, establecía que la altura entre los entrepuentes para el transporte de esclavos no podía ser menor de cinco pies y el número de esclavos a transportar quedó limitado. En muchos casos la comida se suministraba por pequeños grupos para evitar que se amotinasen. Los Estados Unidos también participaron en este tráfico hasta que tras la guerra secesión, la esclavitud fue abolida aquel país, lo que no impidió que algunos desaprensivos siguieran utilizando las rápidas goletas de Baltimore para continuar transportando esclavos a Cuba, Puerto Rico y Brasil. Incluso algunos de los famosos clippers de la carrera del té, como los conocidos “Nightingale” participaron en el tráfico de esclavos como asegura Basil Lubbock. Otros clippers participaron también el en el transporte de peones chinos o indios, conocidos en el idioma inglés como “coolies”, aunque no eran tratados como esclavos, durante el transporte por mar viajaban hacinados, como señalan los datos del registro con 800, 900 y hasta 1.000 “coolies” transportados en numerosos viajes.

La abolición de la esclavitud.
A comienzos del siglo XIX, comenzaron los movimientos abolicionistas que trataban de prohibir la trata de esclavos. En el Congreso de Paría de 1814, ya se adoptaron medidas antiesclavistas. A partir de las reformas electorales del Parlamento británico en 1832, las cosas empezaron a cambiar. La Marina de guerra británica, comenzó a perseguir y a detener a los barcos negreros que operaban en el Atlántico. Los buques de guerra de Estados Unidos , Francia, España y Portugal se fueron uniendo a esta tarea policial años mas tarde. A pesar de todo lo buques negreros seguían operando en la costa africana, aunque su número había disminuido. En España políticos como Emilio Castelar y Laureano Figueras, alzaban sus voces contra la trata, hasta que en 1866 Antonio Cánovas del Castillo, presentó en las Cortes un proyecto de Ley, por el que no sólo se suprimía la trata de negros, sino que se penaba esta actividad. Portugal lo prohibió tres años mas tarde, siendo Brasil el último país en hacerlo

En 1889 se reunió en Bruselas la Conferencia Internacional Antisesclavista , patrocinada por la reina Victoria, que proclamó el fin de la esclavitud, una lacra que la humanidad había mantenido durante muchos siglos. Sin embargo otras formas de esclavitud fueron creadas por aquellos que anteponen el logro de la riqueza, a los derechos humanos.