Fundamentos.-

La Vela de Enseñanza a bordo de barcos o embarcaciones a vela, se distingue de la vela deportiva que forma parte del programa de los deportes olímpicos, en que su objetivo final es la enseñanza en lugar de los resultados y el rendimiento estrictamente deportivo.

Como es natural, en su origen y primeras fases del aprendizaje de la vela es muy difícil establecer una diferencia entre ambas, porque utilizan embarcaciones, velas y el viento como propulsión por lo que es preciso siempre estudiar sus objetivos básicos.

En la vela deportiva, cuando ya se dominan los fundamentos, sus practicantes buscan los resultados en competición. Por medio de más prácticas, entrenamientos dirigidos y mejoras del material, se busca fundamentalmente el rendimiento deportivo.

Por el contrario, en la vela de enseñanza, una vez que se aprende el comportamiento del viento, las olas y las velas, se busca de forma prioritaria el estudio de la mar, la navegación y la adaptación a bordo, como medio de la educación integral de la persona.

No se descartan tampoco fases de competición, en las que se pone más el acento en la labor de equipo, las relaciones a bordo o con otros barcos, que en el estricto resultado de una regata.

Pero además, la permanencia a bordo durante significativos periodos de tiempo, permiten combinar dicha adaptación marinera con el estudio de otras disciplinas que facilitan aún más la educación de las personas embarcadas y complementar esta con el intercambio de conocimientos con distintas culturas de la propia, cuando se llega a puerto. Sobre todo cuando gracias a un evento, coinciden estudiantes de diversos países y razas que también participan en el mismo.

Con lo descrito en los párrafos anteriores queda sobreentendido que el objetivo inmediato de estas actividades son los jóvenes que se están formando. Pero conviene apuntar que considerando el conocimiento general que se tiene en España de la navegación, no puede descartarse y es recomendable, la presencia de personas de cualquier edad, de forma que una vez intuidas por lo menos las ventajas, se incremente el interés y facilidades de muchos padres para que sus hijos puedan experimentar y disfrutar de la vida a bordo de un barco de vela.

Origen de los Barcos Escuela y sus concentraciones.

Las ventajas que entrañan este tipo de educación no son un descubrimiento reciente ni una práctica innovadora procedente de un proceso de investigación. Probablemente aunque no haya datos, puede remontarse al tiempo en que empezó a desarrollarse la vela como sistema de propulsión de los barcos.

No obstante, cuando empieza a tomar un carácter docente más marcado, es cuando la vela es sustituida por la mecánica como medio de propulsión y cuando el mundo parece que comienza a despedir a la vela por obsoleta.

También la consolidación de la vela como actividad deportiva, es muy anterior a la recuperación de las Olimpíadas modernas al final del siglo XIX. La Copa América (o del América) tiene alrededor de los 150 años y su celebración no era ni mucho menos el principio de las competiciones.

Cuando la Vela desaparece como sistema operativo, varias marinas la adoptan exclusivamente, como sistema de formación de los cadetes. También las Marinas Mercantes, pero utilizando algunos navíos que todavía realizaban prácticas comerciales.

Al finalizar la 2ª Guerra Mundial, sobreviven todavía un buen número de grandes veleros, gran parte de ellos, dedicados a escuela y el sentimiento general es de que a medida que envejezcan desaparecerán y no habrá sustitución, a pesar de su gran atractivo, tanto en puerto como en la mar cuando son divisados.

Afortunadamente, el sentimiento conservador que recorre el mundo sobre su patrimonio cultural y artístico, ayuda a su conservación y el éxito de las concentraciones de grandes veleros, supone un punto de inflexión en el número de ellos y se comienzan a construir de nuevo, como base de las multitudinarias concentraciones y ampliando la oferta para las navegaciones de los interesados.

Queda por puntualizar, que cuando se produce una de esas concentraciones, los más grandes aparecen como cisnes, pero rodeados de una multitud de medianos y pequeños veleros que completan el espectáculo y sirven para los mismos fines. La educación a bordo de barcos de vela.

Nacimiento de las Asociaciones. Sail Training Association.

En 1954, un letrado londinense retirado llamado Bernard Morgan, convencido de las excelencias ya comentadas y con la ilusión de reunir y fomentar la camaradería entre los jóvenes de los distintos países, convenció al Capitán de Fragata, Peter Godwing y ambos a Lord Mountbatten, que en aquel tiempo era Primer Lord del Almirantazgo de organizar una regata con los barcos escuela como protagonistas. Lo consiguieron y convocaron al Cpt. Illingworth, famoso experto en competiciones oceánicas.

En otoño de dicho año, se estableció el primer llamado “Sail Training International Race Committee” para organizar la primera regata de grandes veleros, que se programó para 1956, entre Torbay y Lisboa.

El Comité recibió el apoyo de la Marina Inglesa, así como de la Academia Naval de Darmouth.

La regata en 1956 tuvo un gran éxito. Tanto, que se decidió dar continuidad al nombrado Comité de Regatas Internacional y repetir la organización cada dos años. Se redactaron las bases de una asociación y el Duque de Edimburgo aceptó ser el Presidente de Honor de la misma.

La Coruña y Las Palmas, fueron los primeros puertos españoles visitados en 1958. Mientras que Cádiz y La Coruña, forman parte del programa del 50 Aniversario en 2006, con dos particularidades significativas.

Torbay, solo será un punto de paso simbólico, porque su capacidad no puede albergar la flota habitual que participa hoy en día.

La Asociación Organizadora, no será la pionera STA británica, sino la STI (Sail Training International), Asociación que engloba actualmente al resto de las asociaciones tanto europeas como de otros países de América y Oceanía.

1964 y la construcción de las goletas británicas.

El éxito de los distintos eventos, continuaba aumentando, pero la asociación constataba de que siendo los organizadores, no había ningún barco británico de porte suficiente para ser considerado dentro de los grandes Clase A.

Como consecuencia de ello, se gestionó y consiguió la construcción de dos Goletas, Sir Winston Churchill y Malcolm Miller, que estuvieron listas para navegar en 1967.

A partir de este momento, la STA, no solo se dedicaba a organizar regatas, sino que de marzo a noviembre, tenía la capacidad de fomentar el embarque de los jóvenes y adiestrarlos en la mar.

Nacimiento de la ISTA, diferenciada de la STA.

El éxito de las Regatas y concentraciones de Grandes (y pequeños) Veleros continuaron en alza, hasta la gran exhibición de 1992, con la Regata Colón 92, donde participaron del orden de 200 barcos, de los que casi treinta eran gigantes de Clase A.

Durante las escalas de las Regatas, las visitas a los puertos por parte de la población, no solo local, sino con influencia en los entornos más variados, llegó a contarse por centenares de miles de personas, cuando no sobrepasando el millón, pare ver y embarcar brevemente en la flota visitante.

No solo la regata oficial, sino multitud de festivales fueron naciendo, sobre todo en Europa.

Ello, supuso un acicate para las ciudades, atraídas por el negocio de un evento que se convertía en multitudinario con los beneficios económicos consiguientes. Algunas olvidando, cual era en realidad la base auténtica de la actividad.

Los organizadores, ante este éxito, aumentaron las cuotas necesarias a cumplimentar por los puertos y no solo por el aumento de los gastos. Los beneficios también se dedicaban modestamente a promover la participación de jóvenes en los barcos.

El patrocinador habitual ha sido el whisky Cutty Sark, durante muchos años, dando un nombre fácilmente reconocible al Evento, gracias al evocador nombre de un barco legendario. Pero ese patrocinio terminó en 2002.

Como consecuencia de todo el proceso, en el Comité Organizador se fue ampliando el número de personas involucradas,  procedentes de distintos países en el Comité Organizador, varias de ellas pertenecientes a otras asociaciones que se fueron creando en toda la geografía universal, hasta llegar a formarse un Comité Internacional dentro de la STA.

Para mayor claridad, se crea la ISTA, International Sail Training Association, en 1993, que se encarga exclusivamente de los eventos, mientras que la STA se concentraba exclusivamente en las actividades de las Goletas.

Pero...se trataba de cambiarlo todo para que todo siguiese igual.

El Comité Internacional de la ISTA, era un órgano consultivo de la propia institución británica. La ISTA en si misma solo era una Sociedad Subsidiaría de la original STA.

Epílogo. Muerte de la ISTA. Nace la STI.

Como consecuencia de la euforia en el crecimiento de las actividades a todos los niveles. La STA decide jubilar las goletas y embarcarse en dos bergantines de mayor porte.

Consiguen un fuerte patrocinador para uno de ellos, gracias a la fundación Niarchos. El barco se bautiza en los primeros meses de 2000 con el nombre de Stavros Niarchos.. El otro, Prince William, tiene el nombre comprometido con la Familia Real Inglesa.

Su alto costo y problemas de explotación hacen entrar su rendimiento en pérdidas y a finales de 2001, existe una amenaza de embargo.

La STA británica, no olvida que la ISTA es una sociedad subsidiaria, por mucha palabra de caballero que haya acordado la independencia económica de ambas. La STA quiere arreglar sus cuentas con los fondos de la ISTA, procedentes de lo pagado por varios puertos europeos y surge la Crisis.

El Comité Internacional, excepto algún miembro no europeo, se niega al expolio. Pero como solo es consultivo es disuelto.
En su respuesta, el Comité crea una nueva asociación, la STI, Sail Training International.

La ISTA responde al pulso con una nueva sociedad y un patrocinador fantasma, que solo sirve para ganar tiempo.

Los platos rotos, los paga el Mediterráneo, autentica cenicienta de los Grandes Veleros y la regata del 2004 de la ISTA, se anula para organizar una réplica en el Mar del Norte, base de la mayoría de los barcos operativos de la Flota y por lo tanto con garantías de soportar cualquier pulso de la nueva sociedad de la STA.

Finalmente, la STA renuncia a las competiciones y se resigna a que la STI, organice la edición de 2003 en el Báltico, con cargo a los fondos que todavía conserva y que no puede aplicar libremente.

La Regata de 2004, saldrá de Amberes, ciudad que ha colaborado generosamente con la STI y ha sido sede de todas las reuniones iniciales. Por si fuera poco, está dispuesta para hacer de patrocinador en determinadas áreas.

La STA, no tiene representante directo en la STI. Es una de las asociaciones del Reino Unido que se dedican a fomentar la Vela de Enseñanza, agrupadas en la ASTO y es esta como representante del grupo, quién tiene un delegado del Reino Unido en la STI.

España. STA España.

España es de los últimos países europeos que no disponía de este tipo de asociación, aunque no el último. Buen número de ellos y con peso en este tipo de navegación, como Noruega y Suecia, no se han organizado hasta 1999. Mientras que APORVELA de nuestro vecino Portugal es de los pioneros desde hace décadas.

No tenemos un desarrollo en esta actividad marítima al nivel que tiene la Vela Olímpica o del  mundo de los crucero de alta competición. Pero existe, con algunos esfuerzos aislados y el peso específico de la Armada, que dispone de uno de los veleros más solicitados del mundo, además de una flota importante de goletas.

Como consecuencia, la Armada tenía un antiguo compromiso con la STA británica y por lo tanto la responsabilidad española en aquella.

Al producirse el cambio y desaparecer el compromiso inicial con la ISTA, continuará con su actividad colaborando con la nueva asociación que está formándose y que esperamos,  culminará su proyecto a principios de este año.

Su nombre STA España y su objetivo principal, lograr el embarque del mayor número de personas en barcos de vela para practicar la navegación de altura, aprovechando los barcos que ya se dedican a ello y fomentar el aumento de la flota y colaborar de esta forma en el fomento de la conciencia marítima general.

Para ello se ha invitado a todas aquellas entidades, asociaciones e instituciones que puedan estar interesadas en temas marítimos, puedan aportar algo a la Asociación o servirse de ella cuando lo precisen y cuya relación concreta se sale de los límites de este trabajo para no dejar en el olvido a cualquiera de las que está considerando adherirse como miembro fundador en estos momentos

Cádiz 25 de enero de 2004 

Rafael Iturrioz